En las últimas semanas, a raíz de la conversación sobre el petróleo e Irán, el debate público ha empezado a girar más alrededor de ciertos índices globales. Por ejemplo, el WTI (West Texas Intermediate), que mide el precio del barril de petróleo crudo, ligero y dulce producido en Estados Unidos y entregado en Cushing, Oklahoma. O el Brent, que refleja el precio del petróleo extraído del Mar del Norte y cuyo nombre viene de un campo petrolero en el Reino Unido que comenzó a operar en 1976.

Siempre me han llamado la atención estos índices y cómo terminan influyendo en cosas muy concretas. Por ejemplo: muchos han escuchado que el gas que transita por el Estrecho de Ormuz se ha encarecido. Sin embargo, si miran las últimas noticias sobre precios de combustibles en República Dominicana, verán que el gas natural no ha sufrido grandes cambios.

Hay dos razones principales. La primera es una decisión de política pública: limitar el impacto en el bolsillo de los hogares, especialmente en aquellos que dependen más de este combustible (que son los de menores ingresos). La segunda es más técnica: buena parte del gas natural que importa el país está indexado al índice “Henry Hub”, que mide el precio en un punto de referencia ubicado en Luisiana (Estados Unidos).

El Henry Hub no ha estado expuesto a las tensiones recientes en Medio Oriente. Por eso, los precios de importación de gas en el país se han mantenido relativamente estables. Si, en cambio, uno mira el precio del gas natural licuado en Asia (por ejemplo, el índice Japón/Korea), el impacto del conflicto en Irán sí se refleja con mucha más claridad.

En este punto, es razonable preguntarse por qué estamos hablando de todo esto. Bueno, un lector nos escribió con la siguiente pregunta:

¿qué es la SOFR y por qué reemplazó a la LIBOR?

Para algunos, sobre todo quienes no trabajan en finanzas o banca, estos términos pueden sonar lejanos. Para otros, son parte del día a día.

En lo que resta de este artículo, vamos a responder esa pregunta intentando que sea útil tanto para quienes se acercan por primera vez al tema como para quienes ya están familiarizados con estos conceptos.

Cuando una empresa toma deuda en dólares a tasa variable, la tasa que paga se vincula a una tasa de referencia.

Por lo general, en el contrato, se estipula que la tasa a pagar se calcula con una fórmula parecida a esta:

tasa de referencia + margen

La tasa de referencia es el punto de partida. El margen recoge el riesgo del prestatario.

A mayor riesgo asociado al préstamo (ya sea por la calidad crediticia del prestatario, las condiciones del mercado, la duración del crédito…), mayor será el margen que se añade por encima de la tasa de referencia.

Durante años, dicha tasa de referencia fue la LIBOR. Hoy, en la mayoría de los contratos en dólares, es la SOFR.

SOFR significa “Secured Overnight Financing Rate”.

Es una tasa que refleja el costo de financiamiento en dólares con duración de 1 día en el mercado de repos de Estados Unidos, utilizando bonos del Tesoro como garantía.

Para quienes no están familiarizados con el término: un "repo" (acuerdo de recompra o repurchase agreement) es una operación financiera de corto plazo donde una entidad vende un activo, generalmente bonos de deuda pública, y se compromete a recomprarlo en una fecha posterior por un precio mayor, pagando así un interés

La tasa (publicada por la Reserva Federal de Nueva York) se calcula a partir de transacciones reales. Se observa cuánto se prestaron las instituciones en ese mercado (utilizando el mecanismo que acabamos de explicar) y a qué tasa (es decir, que tan alto fue el precio de re-compra acordado).

El hecho de que esté respaldada por una garantía de alta calidad (como los Bonos del Tesoro) es relevante porque convierte el préstamo en una operación de bajísimo riesgo.

La SOFR es una tasa diaria. Sin embargo, los contratos no suelen aplicar esa tasa directamente día a día.

Lo habitual es utilizar promedios acumulados para periodos más largos, como 30, 90 o 180 días. Esto permite que la tasa aplicada sea más estable.

Un contrato típico puede establecer:

SOFR a 3 meses + un margen

El margen, como ya mencionamos, depende del riesgo del prestatario, de las condiciones del crédito y de la negociación con la entidad financiera.

La LIBOR fue durante muchos años la principal tasa de referencia del sistema financiero global.

Se construía a partir de estimaciones. Un panel de bancos reportaban a qué tasa creían que podían financiarse en el mercado interbancario no garantizado (es decir, a qué tasa creían que se podían prestar entre ellos)

Con el tiempo, el volumen real de ese mercado se redujo y la tasa pasó a depender en mayor medida del juicio de un grupo cada vez menor de bancos.

A esto se sumaron casos de manipulación que afectaron su credibilidad.

Ese contexto llevó a los reguladores a impulsar su reemplazo.

La LIBOR buscaba reflejar el costo de préstamos sin garantía entre bancos, se basaba en estimaciones, y estaba vinculada a un mercado con poco volumen y sujeto a manipulaciones.

La SOFR refleja el costo de préstamos reales que se realizan con una garantía como colateral.

Esa diferencia tiene implicaciones en el nivel de la tasa. Una tasa respaldada por colateral suele ser menor porque el riesgo es distinto.

Por eso, cuando muchos contratos migraron de LIBOR a SOFR, los márgenes tendieron a aumentar para mantener condiciones económicas similares.

Para una empresa con deuda en dólares, la tasa de referencia influye directamente en el costo financiero.

Si la SOFR sube, el pago de intereses aumenta.
Si baja, el pago disminuye.

Este movimiento ocurre independientemente del desempeño del negocio.

Por eso, al analizar un financiamiento, es necesario entender tanto el monto de la deuda como la referencia a la que está atada.

Los mercados utilizan referencias para fijar precios.

El gas natural que importa República Dominicana se referencia al Henry Hub.
El petróleo se negocia con distintos benchmarks internacionales.
Las tasas en dólares se apoyan en la SOFR.

Entender esas referencias permite leer mejor los contratos, los costos financieros y los movimientos del mercado.

Como mencionamos al principio, este artículo surge de la pregunta de un lector.

Si hay algo que no termina de hacerte sentido cuando lees sobre mercados, economía, finanzas o negocios escríbenos respondiendo a este correo.

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Nos leemos el domingo.

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